Thomas von Aquin in Köln

Dominikus hatte den Predigerorden im Jahr 1216 in Toulouse gegründet und im Jahr darauf seine Brüder in die großen Städte – nach Paris, Bologna und Spanien - ausgesandt mit dem Auftrag, zu predigen und zum Heil der Seelen zu wirken. Nach Köln waren die Predigerbrüder bereits im Jahr 1221 gekommen. Zur Gründung eines Konvents war ihnen von den Stiftherren von St. Andreas das Hospital der Kirche St. Maria Magdalena an der Stolkgasse im Stadtteil Niederich durch Schenkung überlassen worden, das 1180 ein Arzt und Chorherr namens Petrus zusammen mit einer Kapelle erbaut hatte. Gründer waren Frater Salomon, der Prior von Friesach, und der aus Köln stammende Bruder Heinrich von Mühlhausen (+ 1229), der auch erster Prior wurde. 1224 ist erstmals von einem "conventus Sanctae Crucis“ die Rede, der an Mitgliedern rasch wuchs.

Köln war im 13. Jahrhundert mit ca. 40.000 Einwohnern die größte Stadt des deutschen Reichs. Noch heute markieren die Reste der Mauern der dritten Stadterweiterung von 1180 das Areal der hochmittelalterlichen Kommune. Seit dem 12. Jahrhundert führte Köln - wie Jerusalem, Konstantinopel und Rom - die Bezeichnung „Sancta" im Stadtnamen und nannte sich „Sancta Colonia Dei Gratia Romanae Ecclesiae Fidelis Filia“ („Heiliges Köln von Gottes Gnaden, der römischen Kirche getreue Tochter“).

Auf Beschluß des Generalkapitels 1248 in Paris übernahm Albertus Magnus die Leitung im Kloster neu gegründeten „Studium generale et solemne“, das damit die erste Ordenshochschule Deutschlands werden sollte. Jede Provinz hatte das Recht, zwei jüngere Brüder, die das theologische Grundstudium abgeschlossen hatten, zur Vertiefung ihrer wissenschaftlichen Ausbildung und zur Vorbereitung auf die eigene Lehrtätigkeit ans Generalstudium nach Köln zu schicken. So kamen in der Folgezeit Studenten aus Skandinavien, Ungarn und Böhmen nach Köln. Albertus Magnus wurde von Thomas von Aquin begleitet, der seinerseits hier seine theologischen Studien zu Ende führen und seine Arbeit als Assistent bei Albert, die er in Paris begonnen hatte, fortsetzen sollte. 

Verschiedene Anekdoten sind aus der Kölner Zeit überliefert. So wird Albert eine besondere Vorhersage auf die zukünftige Bedeutung seines Schülers zugeschrieben, den er in Anspielung auf dessen Spitznamen formulierte: Wohl aufgrund seiner Schweigsamkeit wie seiner Körpergröße hatten seine Mitstudenten Thomas den Beinamen „der stumme Ochse“ (bovis mutuus) gegeben. Mit Blick auf seine besonderen Fähigkeiten, sich meisterhaft auszudrücken, soll Albert daraufhin das Wort geprägt haben: „Ihr nennt ihn den stummen Ochsen, doch das Brüllen seiner Lehre wird in der ganzen Welt widerhallen“.

Eindrucksvollstes Zeugnis der Kölner Assistentenjahre des Thomas von Aquin und die unmittelbarste und bedeutendste Spur, die er am Rhein hinterlassen hat, ist eine Handschrift, die erst vor wenigen Jahren in der Kölner Diözesanbibliothek entdeckt wurde. Ja, es läßt sich sagen, daß es sich hierbei möglicherweise um seine erste eigene schriftliche Äußerung handelt. Die Handschrift ist ja „wie das Gesicht eines Menschen“  (R. Spaemann), und der sog. „littera illegibilis“ des Thomas von Aquin läßt sich nicht nur ein Eindruck von seiner besonderen Arbeitsweise, sondern auch einiges von seiner geistigen und geistlichen Physiognomie entnehmen. Bei der besagten Handschrift handelt es sich um Randglossen in einem Codex mit Werken des Ps.-Dionysius Areopagita. 

In Albert fand Thomas einen kongenialen Lehrer, der ihn insbesondere in der Hochschätzung der Philosophie unterstützte. Mit seinem Projekt, durch eine vollständige systematische Kommentierung der damals bekannten Schriften des Aristoteles, „alle Teile der Philosophie den Lateinern bekannt zu machen“, ging Albert deutlich über die ältesten Konstitutionen seines Ordens hinaus, die für die Ordensbrüder v.a. die Kenntnis der heiligen Schriften gefordert, die Lektüre heidnischer Bücher indessen nur unter strengen Auflagen gestattet hatten. - Die Aristoteles-Kommentare Alberts, zum größten Teil im Kölner Dominikanerkloster verfaßt, stellten eine Leistung von epochaler Bedeutung dar - wurde mit ihnen doch das Verständnis von Wissenschaft und Rationalität grungelegt, das für das Abendland bis in die Gegenwart prägend ist. 

Es gibt gute Gründe anzunehmen, daß in die Kölner Zeit schließlich auch die Abfassung der ersten eigenen theologischen Werke des Thomas fällt. Dabei handelt es sich um Kommentare zur Heiligen Schrift. So hat Thomas wahrscheinlich in Köln (und nicht erst in Paris) kursorische Vorlesungen zu den Büchern der Propheten Jesaja und Jeremia sowie zu dessen Klageliedern gehalten. Erstere sind zu großen Teilen als Autograph erhalten. Sie belegen die prinzipiell biblische Prägung des thomanischen Denkens und die Bedeutung, die das Wort Gottes für sein Leben und sein Denken hatte.